RNA백신에 대한 오해와 진실: 루머 바로잡기

 

새로운 기술에 대한 두려움, 루머는 어디서 시작됐을까?

코로나19 팬데믹을 계기로 RNA백신(mRNA 백신)이 전 세계적으로 빠르게 도입되면서, 많은 사람들이 처음 접하는 이 생소한 백신 기술에 대해 기대와 동시에 불안감을 가졌습니다. ‘너무 빨리 개발됐다’, ‘신기술이라 장기 부작용이 있을지도 모른다’, ‘유전자를 바꾼다더라’와 같은 소문들이 온라인을 통해 빠르게 퍼지며 사람들 사이에 다양한 오해와 루머가 형성되기 시작했습니다.

하지만 대부분의 오해는 기술의 원리에 대한 이해 부족, 혹은 과학적 근거 없는 정보의 반복 노출로 인해 생겨난 것입니다. 백신이라는 것은 기본적으로 건강한 사람을 대상으로 하기 때문에, 그 안전성에 대한 걱정이 클 수밖에 없습니다. 게다가 RNA백신은 인류가 대규모로 처음 접종하는 기술이었기 때문에, 검증되지 않았다는 불신이 더욱 쉽게 확산된 배경도 존재합니다.

과학은 복잡한 메커니즘을 가지고 있지만, 그 핵심은 비교적 간단한 논리로 설명될 수 있습니다. 이번 글에서는 RNA백신과 관련해 가장 많이 오해되고 있는 루머들을 하나씩 짚어보고, 그에 대한 과학적 사실과 근거를 통해 정확한 정보를 전달하고자 합니다.

 

루머 ① RNA백신이 유전자를 바꾼다?

가장 많이 퍼졌던 오해 중 하나는 “RNA백신을 맞으면 유전자가 바뀐다”는 주장입니다. 사람의 유전자는 DNA로 구성되어 있으며, 세포 핵 안에 존재합니다. 이에 반해 mRNA(전령 RNA)는 세포질에서 단백질 생산 지시만 전달하는 역할을 하며, 세포핵으로 들어가지도 않고 DNA와 직접 상호작용도 하지 않습니다.

즉, RNA백신이 우리 몸의 유전자를 변경한다는 주장은 과학적으로 전혀 근거 없는 루머입니다. mRNA는 세포 내 리보솜에서 단백질을 만들고 나면, 수 시간에서 수일 내로 자연 분해되어 사라지며, 체내에 남거나 유전자에 영향을 줄 수 없습니다.

이러한 주장은 유전자 치료(gene therapy)나 DNA 백신과 혼동하면서 생긴 오해일 수 있습니다. 하지만 RNA백신은 유전자 치료가 아니며, 오히려 가장 안전한 방식 중 하나로 평가받고 있는 예방용 기술입니다.
미국 CDC, FDA, 유럽 EMA 등 주요 보건 기관들 역시 동일한 입장을 밝히고 있으며, 전 세계 수십억 명의 접종 데이터를 통해 이 부분은 이미 사실상 검증된 상태입니다.

 

루머 ② RNA백신은 너무 빨리 만들어져 위험하다?

“너무 빠른 시간에 개발된 백신이라 신뢰할 수 없다”는 주장도 매우 흔한 오해입니다. 실제로 RNA백신은 코로나19 발생 후 1년 만에 긴급 사용 승인을 받았고, 이로 인해 ‘졸속 개발’이라는 인식을 가지는 분들도 많았습니다. 하지만 여기에는 중요한 사실이 빠져 있습니다.

RNA백신 기술 자체는 이미 10년 이상 연구되고 있던 기술입니다. 모더나와 바이오엔테크는 2010년대 초부터 RNA 플랫폼을 활용한 백신과 치료제를 개발해왔으며, 코로나19는 이 기술을 대규모로 상용화할 수 있는 ‘계기’가 되었을 뿐, 갑작스럽게 새로 만들어진 기술이 아닙니다.

또한 임상시험은 정상적인 절차를 거쳤으며, 수만 명 규모의 임상 3상도 진행되었습니다. 단지 팬데믹 상황이었던 만큼, 각 단계가 병렬로 빠르게 진행되었고, 정부와 기업의 투자와 협업이 집중되면서 승인 속도가 단축되었던 것입니다. 안전성과 효능에 대한 기준은 기존 백신과 동일하게 적용되었으며, 긴급승인도 결코 절차를 생략한 것이 아니었습니다.

다시 말해, RNA백신은 단기간에 뚝딱 만들어진 제품이 아니라 오랜 연구 결과와 준비가 있었기에 빠르게 상용화가 가능했던 것이라는 점을 이해해야 합니다.

 

루머 ③ RNA백신은 부작용이 많고 위험하다?

RNA백신 접종 후 열이 나거나 근육통, 두통, 피로감 등을 호소하는 사람들이 많다 보니, ‘RNA백신은 부작용이 심하다’는 인식이 퍼졌습니다. 하지만 이는 RNA 기술 자체가 위험해서가 아니라, 면역 반응을 강하게 유도하는 작용 특성 때문입니다. 오히려 이는 백신이 효과적으로 작동하고 있다는 증거일 수 있습니다.

대부분의 이상반응은 경증에서 중간 정도의 단기 증상으로, 접종 후 1~3일 내에 자연적으로 사라집니다. 실제 통계에서도 mRNA 백신 접종자의 이상반응 대부분은 접종 부위 통증, 발열, 피로감, 두통 등 흔한 증상이며, 심각한 이상반응(예: 심근염, 아나필락시스)은 매우 드문 편입니다.

예를 들어, 미국 CDC에 따르면 mRNA 백신 접종 후 심근염 발생은 100만 명당 10~20건 수준이며, 대부분 치료 후 빠르게 회복되었습니다. 이런 통계는 백신의 ‘위험성’이 아니라, 예측 가능한 드문 반응임을 보여줍니다.

게다가 심각한 이상반응은 백신 종류를 불문하고 모두 일정 확률로 발생할 수 있으며, 감염에 따른 중증 위험과 비교할 때 백신 접종의 이점이 훨씬 크다는 것이 다수의 연구에서 확인되었습니다. 백신에 대한 불안보다는, 신뢰 가능한 정보를 통해 균형 있게 판단하는 것이 중요합니다.

 

과학을 믿는 자세, 루머보다 데이터를 보자

백신을 둘러싼 오해와 루머는 단순한 정보 부족에서 비롯되는 경우가 많습니다. 특히 SNS나 유튜브, 카카오톡 오픈채팅 등에서 유포되는 자극적이고 극단적인 정보는 과학적 사실과 전혀 다를 수 있으며, 의도적으로 왜곡된 사례도 존재합니다.

우리는 새로운 기술을 마주할 때 두려움을 느낄 수 있습니다. 하지만 중요한 것은 그 두려움을 사실에 기반한 정보로 다스리는 것입니다. RNA백신은 인류가 처음 접하는 기술이긴 하지만, 수십 년의 연구와 수억 건의 접종 경험을 통해 지금까지의 데이터상 안정성이 입증된 기술입니다.

과학은 완벽하지 않지만, 지속적으로 검증하고 오류를 수정해나가는 시스템입니다. 우리는 그 과정에 신뢰를 두고, 백신 기술이 어떻게 인류의 건강을 지키고 있는지를 냉정하게 바라봐야 합니다. 오해와 불신이 과학을 이기게 해선 안 됩니다.

결론적으로 RNA백신은 음모론이나 공포심이 아닌, 과학적 검증을 통해 판단해야 할 대상입니다. 우리가 필요한 건 자극적인 뉴스보다 균형 잡힌 시선과 근거 기반의 이해이며, 루머에 흔들리지 않는 정보 소비 능력이 점점 더 중요한 시대가 되었습니다.